Ученый и путешественник, который посвятил жизнь заполнению «белых пятен» на картах Дальнего Востока, изучению коренных народов региона, исследованию флоры и фауны Приморья.

Родился в Санкт-Петербурге в семье работника железной дороги. В 1896 году окончил Петербургское пехотное юнкерское училище и начал военную карьеру. Служил в различных частях, включая 14-й Олонецкий пехотный полк в Царстве Польском. В 1911–1915 годах руководил секретными экспедициями по борьбе с хунхузами, нелегальными иммигрантами и лесными браконьерами.

В 1920-е годы Арсеньев участвовал в экспедициях на Камчатку, Командорские острова и по маршруту Советская Гавань — Хабаровск. Преподавал, читал выездные лекции, консультировал кинематографистов и писал книги, получившие широкую популярность. Автор таких известных работ, как «По Уссурийскому краю» и «Дерсу Узала», объединивших в себе научные и художественные элементы.

Арсеньев также руководил рядом экспедиций по исследованию горных районов Уссурийского края, которые прежде не были изучены и нанесены на карты современного Приморья и юга Хабаровского края. Заведовал этнографическим отделом Приморского музея, который сегодня назван его именем. Собрал обширный материал, пополнивший коллекции не только Хабаровска и Владивостока, но и других регионов.

Известен своими исследованиями языка, обычаев, поверий и религиозных верований удеев, орочей, нанайцев и китайцев в Приамурье и Приморье. Изучал жизнь и быт местных народов. Был сторонником бережного отношения к окружающей среде.

В своих книгах Арсеньев размышляет о необходимости защищать природу. Он приходит к выводу, что люди лишь на собственном опыте или благодаря воспитанию поймут, что природные ресурсы не восстанавливаются при их хищническом использовании.