В жизни летчика Чкалова были взлеты и падения, причем не только в буквальном смысле. Однако неоднозначные моменты биографии не помешали ему стать легендой мирового масштаба, предопределившей развитие гражданской авиации.

Родился в селе Василево Нижегородской губернии (ныне — город Чкаловск). В 1919 году начал карьеру в авиации учеником слесаря по сборке самолетов. С 1921 по 1924 год обучался в нескольких летных школах — в Егорьевске, Борисоглебске, Москве и Серпухове. Там он осваивал теорию и практику воздушного боя, а также высшего пилотажа. Быстро новые знания по пилотированию самолета, а затем с июня 1924 года стал служить в Ленинградской военной части.

Служил летчиком истребительных авиаэскадрилий в Военно-воздушных силах в Ленинграде и Брянске. В 1928 году был уволен из армии за аварию самолета и осужден на год лишения свободы. В январе 1929 года находился в тюремном заключении в Брянской тюрьме, затем был помилован.

В 1929–1930 годах работал летчиком-инструктором в Ленинградском аэроклубе. С 1930 года вновь поступил на службу в армию.

В 1936 году Чкалов вместе со своим экипажем совершил беспосадочный перелет из Москвы на Дальний Восток, преодолев 9 374 км за 56 ч 20 мин. Для того времени это был рекордный по дальности и продолжительности полет.

Поднимал в небо и проводил испытания истребителей И-15 и И-16, составлявших основу истребительной авиации советских Военно-воздушных сил довоенного периода.

18–20 июня 1937 года экипаж самолета АНТ-25 впервые в мире совершил беспосадочный перелет СССР — Ванкувер через Северный полюс.. На борту самолета находились летчики Валерий Чкалов и Георгий Байдуков, а также штурман Александр Беляков, Самолет провел в воздухе 63 ч 18 мин и преодолел за это время расстояние в 9 130 км.