Рахманинов создал свой оригинальный стиль, синтезируя принципы петербургской и московской композиторских школ, а также традиции западноевропейской и ближневосточной музыки.

Родился в усадьбе Онег под Новгородом в дворянской семье. Воспитывался в музыкальной среде. В 1893 году окончил с золотой медалью Московскую консерваторию по классам фортепиано и композиции, создав за годы обучения ряд знаковых произведений, в том числе Первый фортепианный концерт (1891).

Занимался преподавательской деятельностью. В 1904 году работал дирижером в Большом театре. С 1906 года путешествовал по миру.

Подлинный расцвет творчества Рахманинова наступил в начале XX века. С 1901 по 1916 год композитор создает Второй и Третий концерты для фортепиано с оркестром, Вторую симфонию, оперы «Скупой рыцарь» (по Пушкину) и «Франческа да Римини» (по Данте), поэму «Колокола» для оркестра, хора и солистов, прелюдии и этюды-картины для фортепиано и др.

В 1917 году Рахманинов с семьей уезжает в Швецию, откуда затем он перебрался в США. После отъезда из России у Рахманинова наступил период творческого молчания, и только спустя десять лет, в 1927 году, композитор написал Четвертый концерт для фортепиано с оркестром. Также за границей им были написаны Рапсодия на тему Паганини для фортепиано с оркестром, Третья симфония, а также «Симфонические танцы», которые считаются одним из его лучших произведений.

Продолжал выступать до последних дней жизни, дав свой последний концерт за шесть недель до смерти.

Рахманинов входит в число наиболее значимых композиторов, который одним из первых вывел русскую фортепианную музыку XX века на мировой уровень. Его произведения входят в репертуар почти всех пианистов мира. Оставил после себя мощное творческое наследие, которое продолжает влиять на мировую исполнительскую культуру.