Основал Школу сценического мастерства, которая стала важной вехой в развитии отечественного театрального искусства. Его метод, основанный на тщательной проработке ролей, оказал глубокое влияние на русский театр.

Родился в селе Красное Обоянского уезда Курской губернии в семье крепостного управляющего имениями графа Г. С. Волькенштейна. В семь лет впервые увидел оперу «Новое семейство» в домашнем барском театре и был настолько поражен, что с тех пор мечтал о сцене.

Щепкин сыграл множество ярких ролей в различных жанрах в спектаклях Малого театра, среди которых Фамусов в «Горе от ума» (он сыграл его первым в 1831 году), городничий в «Ревизоре» (тоже первым — в 1836 году) и Шейлок в «Венецианском купце».

Был дружен с видными деятелями русской культуры, включая Т. Г. Шевченко, А. Н. Островского, А. С. Пушкина, Н. В. Гоголя, А. И. Герцена и Н. А. Некрасова. Они высоко оценивали игру Щепкина за тонкость и большое внимание к деталям и недосказанности.

Помимо актерской деятельности Щепкин занимался педагогической работой, передавая молодым актерам свои опыт и мастерство. Он оказал значительное влияние на развитие русского театрального искусства и стал одним из самых известных и уважаемых актеров своего времени.

Актерская философия Щепкина заключалась в том, что актер должен «влезать в шкуру персонажа», отождествляя себя с его мыслями и чувствами; наблюдать за жизнью и знать собственную природу.

Принципы работы над ролью, представления персонажа, которыми руководствовался Щепкин, использовали и его коллеги по Малому театру. Позже эти представления лягут в основу актерского метода Станиславского.