Одержал блестящие победы на Черном и Средиземном морях. Проявил себя не только как крупный флотоводец, но и как искусный политик и государственный деятель.

Родился в селе Бурнаково (сейчас — Рыбинский район Ярославской области) в небогатой дворянской семье. Начал службу на Балтийском флоте; затем участвовал в Русско-турецкой войне (1768–1774). В 1790-х годах командовал Черноморским флотом, одержав ряд блестящих побед над турками. Ушаков был родоначальником новейших тактических приемов, таких как решительное сближение с противником, сосредоточение огня по вражеским флагманам и преследование до полного уничтожения. Адмирал придавал большое значение морской выучке личного состава.

За время командования флотом Ушаков не потерял ни одного корабля, ни один моряк под его началом не попал в плен. Турки с почтением отзывались о нем «Ушак-паша́» . Битвы со значительно превосходящими силами противника стали «фирменным почерком» адмирала. Ярчайший тому пример — бой у мыса Тендра, когда меньший по количеству русский флот бесстрашно бросился на превосходящего по силам противника.

Запомнился Ушаков и как дипломат, активно принимавший участие в миротворческой деятельности на Ионических островах. В частности, он покровительствовал гонимым турецкими властями грекам, использовал превентивную дипломатию для предотвращения вооруженных столкновений.
После выхода в отставку в 1807 году Ушаков поселился в селе Алексеевка Тамбовской губернии, где жил до конца своих дней. Похоронен в Санаксарском монастыре под Темниковым.

В 2001 году Русская православная церковь причислила Ушакова к лику святых. Его именем названы улицы, площади и учебные заведения, в том числе Морской государственный университет в Новороссийске. Орден и медаль Ушакова являются высшими военно-морскими наградами России.